Het blauwgeverfde, koloniale kantoorgebouw van BvCM staat op een plek waar menig toerist van zal dromen: op een steenworp afstand van de terrasjes op het Wilhelminaplein en slechts een paar minuten lopen van de Handelskade, met zijn kleurrijke panden dé trekpleister van Curaçao. Voor Norbert van der Zalm (40) is de omgeving allang vertrouwd. Tien jaar geleden vertrok hij vanuit Den Haag naar het eiland, waar hij in loondienst ging bij een gecombineerd advocaten-, trust- en incassokantoor. Omdat de eigenaar meer wilde focussen op zijn advocatenpraktijk, kreeg Van der Zalm de kans de incassotak over te nemen. Zo rolde hij het ondernemerschap in en werd hij stapsgewijs 100 procent eigenaar van International Debt Collectors Antilia. ‘Het bedrijf maakte geen enorme winst, maar het liep prima’, blikt hij terug.

Grensoverschrijdende deal
Hij stond amper een jaar op eigen benen toen hij werd gebeld door zijn oud-manager van Intrum Justitia in Nederland, die iemand kende met interesse in zijn bedrijf. Zo raakte hij in gesprek met André Groot, oprichter van het snelgroeiende incassobedrijf BvCM. Die wilde toegang tot Antilliaanse bedrijven die ook een vestiging hebben in Nederland, zoals accountants en trustkantoren. Van der Zalm: ‘Ik had er werkelijk nooit over gedacht mijn bedrijf te verkopen. Daardoor stond ik er ook heel ontspannen in.’

Chemie

Het belangrijkste vond hij dat er chemie was tussen hem en de potentiële koper, en die was er. ‘We zijn ongeveer even oud, hebben dezelfde werkachtergrond en spreken dezelfde taal.’ De onderhandelingen verliepen via e-mail, telefoon en conference calls. Beide partijen waren er snel uit. Vervolgens vloog Groot met zijn accountant naar Curaçao voor een due diligence-onderzoek. BvCM kocht 75 procent van de aandelen onder voorwaarde dat Van der Zalm als directeur zou aanblijven. De deal was grensoverschrijdend, maar daardoor niet extra ingewikkeld. ‘Er is geen taalprobleem, de wet is hetzelfde en ik ben zelf Nederlander. Ik denk dat het kopen van een bedrijf in België ingewikkelder was geweest.’

Genuanceerder beeld
Voor Van der Zalm was de overname gunstig. Zijn bedrijf zou meer groeipotentie krijgen, mede door het geavanceerde IT-systeem van BvCM. In ruil daarvoor biedt Van der Zalm klanten, een netwerk en vooral ook kennis van de Antilliaanse markt. Belangrijk, want de cultuurverschillen zijn groot. ‘De Nederlandse werkwijze kun je niet zomaar kopiëren. Je kunt niet de regeltjes aflopen en na de derde brief een dagvaarding sturen. Je zult moeten nagaan waarom iemand niet betaalt, wat het werkelijke probleem is. Het eiland is klein, je komt elkaar altijd weer tegen. De schroom om een incassobureau in te schakelen is daarom veel groter dan in Nederland.’

Cultuur

Verder speelt gunnen een belangrijke rol in het Antilliaanse zakenleven. ‘Als je iemand kent van vroeger gun je het die persoon, dat is in Nederland niet anders. Alleen wonen hier 100 keer zo weinig mensen en dus kom je eerder een bekende tegen.’ Terwijl we wat drinken op het Wilhelminaplein, moet Van der Zalm nog wat van het hart. ‘Nederlanders wijzen heel snel naar Curaçao, beginnen meteen over vriendjespolitiek. Iedereen papegaait elkaar na, het heeft een hoog PVV-gehalte. Dat irriteert me mateloos. Ik zou willen dat Nederlanders een genuanceerder beeld van de Antillen zouden hebben. De omgangsvormen zijn hier zoals ze in Nederland twintig jaar geleden waren, mensen zijn veel beleefder tegen elkaar. Wat dat betreft is Curaçao een verademing.’